老撾，又稱寮國。初來甫到，最令人詫異的，是滿街cafe都掛上了wifi available的牌子作招徠。這個國家，三份一人口活在貧窮線下，在電子通訊方面卻一點不落於人後。我隨小女的學校到訪，感受深刻的是智能手機拉近了人與人之間的距離，卻同時在孩子之間築起一道道電子屏障。
今次探訪是屬於學校EOTC（Education outside the classroom）課程的一部份，可以選擇到老撾、內地肇慶或留港駐紮西貢營地。小芊選擇了老撾，「我在香港，沒有機會接觸很窮的人。聽說他們雖然窮，其實過得很快樂。我想知道他們是否真的很快樂，以及是甚麼令到他們那麼快樂。」她去年的班主任今年辭職到了老撾當義工，身體力行的教導，對學生影響深遠。
我們是透過志願團體Community Learning International接觸當地的小朋友。情況較想像中惡劣，說的不是物質的貧乏，而是雙方溝通的途徑。數十名6至15歲的孩子，基本上完全不懂英語。我們一行二十多人，也是對老撾語一竅不通。完全處於雞同鴨講的狀況下，一個較年長的女生拿出一部智能手機，打開一個翻譯app，把老撾文逐個字翻譯成英文，再將英文轉換作老撾文字。
女孩的名字是Nadra，今年12歲，家中開士多，家境相對上較充裕，所以可以擁有手機。她一有空便會騎電單車到CLI學習唱歌跳舞（他們一升中學便可駕駛電單車），更希望是多學英語。這種手機對話不容易，短短的自我介紹，一來一回花了超過二十分鐘，但至少是互相認識了。兩個人對話，身邊圍上了十多二十人幫忙解讀。你拿著手機發問，我透過手機翻譯作答，期間不時因錯誤理解而引來哄堂大笑。
一部手機，打開了溝通的大門，卻同時窒礙了更多人與人之間的對話機會。同行的香港孩子，基本上人手一機，大部份時候不是在Minecrafting，就是在Temple Run的世界奔跑。有時忍不住提醒他們，乘車坐船可以把頭抬起來，多看幾眼這個陌生的國度，畢竟跟我們熟悉的繁榮景象截然不同。可惜目下的灰白世界，比起色彩繽紛的手機世界，對小朋友而言明顯吸引力不足。
愛玩手機的孩子，在手機一族之間，可以輕鬆地就如何過關升級侃侃而談，可是一旦面對陌生人，尤其是言語不通、需要倚靠表情及肢體語言表達時，就明顯缺乏一種希望認識對方的熱情，總是被動地站得遠遠的。
原來過份倚賴手機，會喪失現實世界的溝通能力。美國加州大學兒童數位媒體中心曾把一批11、12歲的少年分為兩組，第一組連續五日不准接觸智能手機，另一組如常每天玩機五小時。然後要求孩子在一批人頭照片和一段錄像中，指出各人喜怒哀樂的情緒。結果發現，禁玩手機後，孩子可更準確地閱讀他人的情緒，錯讀比率由14.02降至9.41。「人們看到電子媒體在教育方面的作用，卻沒為意代價不菲，失去理解他人情緒的能力便是代價之一。」該中心的心理學教授Patricia Greenfield如是說。
老撾之行，體驗了手機的一幣兩面。同一部手機，用得其所可以成為溝通的支點，用不得其所卻磨滅了孩子對話的本能。同一部手機，用得其所可以在群眾運動中起關鍵作用，用不得其所卻是流言蜚語的傳播工具。下一代無論貧富，將無可避免成為手機一族，如何令孩子善用電子科技，似乎是老生常談，卻是爸媽們不能逃避的一大挑戰。
HH
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