Google AI助NASA　發現迷你太陽系

NASA在Google的AI技術協助下，成功發現「開普勒-90」的第8顆行星。NASA提供圖片

人工智能（AI）除了名震圍棋界，更在天文界名留青史。美國太空總署（NASA）前日宣佈，Google的學習型人工智能（AI）透過分析NASA天文數據，在天龍座發現一個星系擁有八顆行星，雖不宜生物生存，卻是首次發現有追平太陽系保持的已知行星數目紀錄的星系。

NASA此前透過「開普勒」（Kepler）太空望遠鏡觀察，發現距離地球2,545光年的恒星「開普勒-90」擁有7顆行星。新發現的第8顆行星獲命名為「開普勒-90i」，跟地球一樣是離恒星第3遠的行星，但公轉一周僅需14.4個地球日，地表溫度高達427℃。太陽系離太陽最近的水星公轉一圈需88個地球日。
「開普勒-90」星系雖與太陽系一樣擁有8顆行星，但行星分佈較為密集，其最邊緣行星跟恒星的距離，比地球距太陽的距離還要短。有份參與計劃的天文學家范德堡（Andrew Vanderburg）形容，它就似「一個迷你版太陽系」，但「開普勒-90i不會是我想遊歷的地方，它的表面太熱了」。

擁8行星　全部不宜生存

雖然相信該星系已知的8顆行星全都不宜生存，但今次發現的重要性更在於是首次以AI發現新的外行星。「開普勒」望遠鏡自2009年投入運作以來，在特定區域觀察逾15萬個星系尋找行星，蒐集到3.5萬個潛在行星數據，但天文學家分析至今僅確定2,525個外行星的存在。
由於數據庫龐大，較弱的信號往往被遺漏。范德堡與Google軟件工程師沙呂（Christopher Shallue）合作，「訓練」能分辨貓狗圖像的AI程式，跟據行星越過恒星時的光暗變化找出行星，測試時準確率達96%。結果，AI除了發現「開普勒-90i」這個漏網之星，同時也在「開普勒-80」星系發現第6顆行星。
沙呂指科學家不可能以人手鑑定開普勒的龐大數據庫，而AI恰好適合這項如「大海撈針」的工序，「當人類無法處理太多數據時，機器的學習能力就能發光發亮」。
范德堡亦期待AI未來對天文界的貢獻，指「開普勒-90」仍有很多未探索的地方，很可能仍存在更多未知行星。
美聯社/法新社

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2017年12月16日星期六