《经济学是个什么玩意》
王瑞泽 魏秀丽 著 / 华章出版
【慧阅读点评】
在远离经济模型的繁杂、剔除经济术语的生僻之后，经济学是个什么样？这本书并非教科书，而是经济学通俗读物，里面几乎没有数学符号和公式，却有着满满的生活启示、时事热点，是一扇了解经济学的敞亮窗口。
【向左走，向右走——经济学的选择问题】
加拿大经济学家迈克尔•帕金写了一本畅销世界的经济学教科书，该书一开头就写道："从你每天早上醒来的一刻，到你每天晚上再睡下的一刻，你的生活充满了选择。"著名经济学家梁小民说："经济学是什么？说得高深点，经济学是一门选择的科学。"是的，选择无处不在，选择无时不在。早餐吃什么？是面包牛奶，还是豆浆油条？晚上几点睡？是早睡早起，还是晚睡晚起？这些看似平常的琐事，实际上都蕴含了经济学上的选择问题。选择是痛苦的，因为它会让你进退维谷，左右为难。
著名的"杨朱临路而泣"的故事，充分说明了选择给人带来的痛苦。杨朱是先秦有名的哲学家，他有一天走到一个三岔路口的时候，突然放声痛哭起来。有人大惑不解地问他为什么痛哭，杨朱回答说："我不知道该走哪条路！"那人不以为然，结果杨朱鄙夷地看了看他，满脸忧愁地说："你哪里知道，人生到处都是这样的三岔路口啊！"
回到经济学上，因为资源是稀缺的，所以我们必须做出选择。在经济学上的选择问题包括：对于消费者而言，选择如何配置现有的资金，以达到最佳的消费效果或投资效果；对于生产者而言，选择生产什么物品和劳务，以及生产多少；这是每个消费者和生产者面临的问题，也是经济学要解决的问题。
因此，面临选择问题时，经济学给我们的建议就是，选择机会成本最小的去消费或者去生产。其实，说得通俗一点，就是选择为我们带来更大效用的商品去消费，选择为我们带来更大收益的商品去生产，这和我们普通人的本能选择完全一致，我们不学经济学就知道。那么经济学有何独特之处呢？我们知道，实际生活中，我们未必每次都能选择对自己有利的事情。比如很多人在面临生与死、义与利的考验时，依然选择了死与义。而经济学则严格遵守利己选择的原则，这就是经济学和我们的常识之间的区别。
【人人都有小九九——消费者效用最大化原则】
俗话说"好钢用在刀刃上"，我们每个人口袋里的钱都是有数的，经济学上叫做预算约束，即使像比尔•盖茨或者沃伦•巴菲特这样的超级富豪，也要受到金钱有限的约束。因此如何花好手中的每一元钱，甚至一分钱，就成了我们生活中思索的一件大事，当然也是经济学关心的一件大事，只不过经济学上，把这件事叫做消费者消费选择的效用最大化，而我们日常生活中把这件事叫做算计。
上街或者到网上买东西的时候，我们通常都要货比三家。到超市买牛奶，我们会在货架前徘徊，一会儿看看品牌，掂量掂量分量，盘算着性价比，看哪一种商品能给我们带来最大的实惠，也就是我们常说的"花最少的钱买最满意的东西"。表面看上去，经济学上的消费选择的效用最大化问题，与我们日常的这种算计没有什么区别，但实际上二者并不完全一样。
经济理论上的效用最大化原则，针对的是两种或两种以上的商品选择，而且这两种商品往往还具有相互替代性；而现实生活中，选择往往针对的是一种商品，比如选择牛奶，且即使同时购买两种商品，这两种商品也不会相互替代。因此，经济学上的效用最大化原则，在现实生活中并不适用，这也说明理性人的假设条件确实难以满足，但这并不妨碍该原则在经济学上的重要性。事实上，经济学上的很多问题，都是效用最大化的问题：如博弈问题、宏观经济学上的跨期消费选择问题等。
和消费者最优选择密切相关的另一个经济学概念，是消费者剩余。什么是消费者剩余呢？它和我们日常生活中的哪个概念比较接近？经济学家认为，消费者在购买商品时，他对每一单位商品所愿意支付的最高价格，取决于这一单位商品的效用（即边际效用）。由于商品的边际效用递减，消费者愿意支付的最高价格也是逐步下降的。但是，消费者在购买时是按照实际的市场价格支付的，这样一来，在消费者愿意支付的最高价格与实际点市场价格之间，就产生了一个差额，这个差额就是消费者剩余。
【明天是个未知数——经济学里的不确定性】
经济学处理的问题，大部分是确定性的问题，所以处理起来相对来说比较容易，比如假定消费者的效用函数都是固定的，那么很容易根据效用最大化原则，做出所谓理性的选择，但生活毕竟是复杂的，我们不但要面对过去和现在，还必须要面对未知的未来，比如未来几个月的消费物价指数（CPI）是多少？未来会发生通货膨胀吗？明年的经济增长是多少？等等。尽管这些问题看上去都是宏观经济问题，但显然它们会对个体消费，以及投资决策产生影响。因此经济学还必须让消费者为明天的消费和投资做出选择。
如何处理不确定性问题给消费者带来的风险，成了经济学的一个课题。所谓不确定性，是指经济行为者，在事先不能准确某种决策的结果的情况下，感受到的不确定性。按此定义，我们日常生活中，很多行为会面临不确定性的后果。例如，今天你买了一支股票，那么你以后面临的结果就有三种：赚钱、赔钱、不赔不赚。
那么经济学是如何处理不确定性的呢？是运用概率算出期望的得益，然后与效用做比较。一句话：形式优美，过程复杂，结果模糊。原因很简单，首先，普通老百姓不大可能知道结果发生的概率（若不相信，可以到彩票投注站随机问问买彩票的人，问问他们知不知道中大奖的概率），其次，我们不可能知道我们的效用函数，所以经济学处理不确定性的方式和方法，对普通老百姓来说，就是"一场游戏一场梦"，而对经济学专业的学生来说，也只是一个智力游戏而已。
不确定性问题的产生，源于消费者没有掌握全面的信息（经济学里称为不完全信息），所以尽可能了解、预测未来的有关信息，是对付未来不确定性问题的最好方法，比如，利用各种信息预测政府的宏观经济政策，那么你未来的投资策略就会更加明确，并且具有前瞻性。所以对付未来的不确定性问题，与其用经济学的方法，不如记住《功夫熊猫》里的经典对白："昨天已成历史，明天还是未知，今天才是最重要的。"把握好今天可以获知的信息，抓住现在，因为今天和现在才是上天赐给我们的最好礼物。
【从南京到北京，买的没有卖的精——信息不对称】
俗话说，"从南京到北京，买的没有卖的精。"对于商品，生产者总是比消费者了解得更多，因为商品是从生产者手中生产的，生产者对商品的成分、质量、包装等信息了如指掌。这种情况在经济学里，就被称为信息不对称。信息不对称是指，经济交易的双方，对交易对象的有关信息了解得不一样多。还有一种和信息不对称类似的情况，叫做信息不完全，即经济活动的主体不能够了解所需要的一切信息。
其实从信息不充分的角度看，二者是一样的，只是一个站在单一主体的角度，而另外一个则是站在交易双方的角度。举个例子，假设你在某市场卖鸡蛋，你在为明天的销售而考虑进货数量。假定今天的鸡蛋价格为每公斤6元，而你不知道明天鸡蛋的价格，这就是信息不完全。如果你知道明天卖每公斤7元的话，你就会大量进货，直到进货能力用光。因为你是理性经济人，会计算自己的成本和利润，所以，在完全信息的情况下，你会做出理性选择，不会选择让自己吃亏的做法。
但你不知道明天的鸡蛋价格时该怎么办？只好根据自己的经验来推断，至于明天是否赚钱就只有撞大运了。由此可见，信息起到减少决策风险和失误的作用，从而提高预期收益，因此人们乐意出钱出力去搜索和购买信息。那为什么会出现信息不对称或者信息不完全的情况呢？原因是多方面的。首先是人们认识问题的能力有限；其次是人们掌握信息的成本太高，比如保险公司要弄清楚参保者是否小心开车，就必须派人整天盯着司机；再次是人们的机会主义倾向，人们一有机会就会成为机会主义者，即尽可能掌握较多的信息去损人利己。
我们也可以用信息不完全或信息不对称理论，来解释古代官场腐败的行为。绝对的权力产生绝对的腐败，其实腐败的产生源于信息不完全和信息不对称：老百姓对自己的"父母官"知之甚少，不知道他们的出身、学历、工作经历，以及道德标准等，糊里糊涂间他们就成了"父母官"。信息不对称导致官场上的败德行为，一旦进入官场，官员就有可能会选择贪污。因此，对官员信息的不完全和不对称，导致了他们的贪污腐化，并最终导致了他们的毁灭。
【还是章鱼哥最灵——经济学预测】
2010年南非世界杯留给世人很多记忆，尤其令人难忘的是被奉为神明的章鱼保罗，中国人尊其为"章鱼哥"。我们不知道章鱼哥靠的是什么，能够百分百地推测出谁胜谁负，但由此也可以明白，为什么街头那么多算命先生招摇过市，为什么电视上、报纸上那么多经济学家，言之凿凿地对未来经济进行预测，而老百姓总是对这些人趋之若鹜，不管对错。
经济学到底是用来解释世界的，还是预测未来的？经济学家们说法不一。张五常教授坚持认为"经济学的唯一任务就是解释世界"；而英国著名经济学史学家马克•布劳格却说："经济学的中心目的，在于预测而不在于解释。"不管怎么说，经济学里有门课程就叫做"经济学预测"。经济预测的方法可以很简单，比如，用过去的数值进行加权平均或者简单平均；当然也可以相当复杂，比如，用一般人看不懂的随机模型进行预测。
经济学家们的预测五花八门且大部分都不准确。例如，马尔萨斯就曾悲观地预言，以几何级数增长的人口，将远远超过以算数级数增长的生活资料，贫困、饥荒、犯罪和战争将接踵而至。2010年有位名叫"末日博士"的经济学家更大胆地预测，中国经济增长将在近期显著放慢，并可能在9至12个月内崩溃。难怪美国记者小阿尔弗雷德•马拉伯写了一本书，名为《迷惘的预言家》，历数了第二次世界大战后，美国经济学家语言与决策的失误，由此得出的结论是："经济学，说得好听一点就是一门伪科学；说得不好听一些，它是一场猜谜游戏。"
就在2010年世界杯开赛前，路透社请来74位经济学家来预测谁夺冠，说西班牙夺冠的最多，有24位，他们的预测似乎很到位，不过还有23位预测巴西夺冠，他们严重失策，因为巴西连前八名都没进。2006年世界杯，大部分经济学家还预测阿根廷会夺冠，其实大家都知道是谁获得了冠军，假如你忘记了夺冠的过程，你一定不会忘记黄健翔"意大利万岁"的狂呼。经济学家的预测其实很难说是对是错。他们给出的预测结果，是在使用极其复杂的数学模型后得出的，换句话说，都是事后诸葛亮。更大的问题是，他们赖以生存的模型本身就未必靠得住。
【本文完】
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