近年發展迅速的網絡虛擬貨幣，受到美國當局當頭棒喝，指「自由儲備」（Liberty Reserve）虛擬貨幣網站（虛擬銀行），七年來為毒販、黑客和兒童色情物品販子等各式罪犯，洗黑錢共60億美元（468億港元），儼如犯罪世界的地下銀行，「可能是美國歷來最大的洗黑錢案」，並對七人提出檢控。
上周已被勒令關閉的「自由儲備」網站，2006年在中美洲國家哥斯達黎加成立，至今共處理5,500萬次交易，全球用戶達100萬，其中美國用戶20萬，當局指用戶絕大多數是罪犯。
「地下犯罪世界的銀行」
「自由儲備」網站讓用戶將真錢雙向兌換成虛擬貨幣，付款給其他用戶，交易費用最多只是1%，用戶可用PayPal、西聯滙款、Visa、萬事達、美國萬通等支付服務買賣虛擬貨幣。
由於網站完全沒有任何身份驗證，用戶可以用類似「俄羅斯黑客」和「假大街123號」的假名和假地址登記開戶。由於買賣虛擬貨幣規定要透過中間人進行，隔了一層，用虛擬貨幣交易時又可隱藏自己的賬戶號碼，令外界完全不知交易雙方身份，成罪犯錢銀交易和洗黑錢恩物。
本月較早前的快閃提款黨案，案情亦指匪徒用假卡在世界各地提款4,500萬美元（3.5億港元）後，是利用「自由儲備」洗黑錢。
紐約聯邦檢察官巴拉拉前天（周二）宣佈起訴時說，「自由儲備給多數用戶的唯一自由，是犯罪的自由」，指網站成為「地下犯罪世界的指定銀行」。國稅局刑事調查部主管韋伯說：「如果（1930年代芝加哥黑幫頭子）卡邦今日仍在生，這會是他藏起黑錢的做法。」
被起訴七人中有五人被捕，包括網站兩名創辦人布多夫斯基（Arthur Budovsky）和卡茨（Vladimir Kats），上周分別在西班牙和紐約被捕。兩人之前經營類似虛擬貨幣公司被美國取締，於是轉到哥斯達黎加開「自由儲備」。起訴書指卡茨在網上對話直認網站業務非法，美國當局「知道黑客利用它洗黑錢」。網站另有兩名職員在哥斯達黎加在逃。七人洗黑錢罪名最高刑期是20年，經營非法滙款罪最高刑期10年。
凍結各地資產 包括香港
這次調查共涉17國，當局指「自由儲備」負責人知道自己被調查後，曾作勢關閉，但仍透過澳洲、中國、塞浦路斯、香港、摩洛哥、俄羅斯和西班牙等地的空殼公司，繼續運作。當局上周除在哥國、美國和西班牙拘捕五人，在布多夫斯基寓所沒收六輛勞斯萊斯、積架和平治豪華房車，亦凍結網站在各有關地區的資產。
這次是美國首次引用原本對付恐怖主義洗錢活動的《愛國法》，對付虛擬貨幣機構，令「自由儲備」用戶的虛擬貨幣資產全被凍結。巴拉拉指網上非法銀行活動之前一直冇王管，前天宣佈的全球行動是管束的重要一步，小量合法的用戶可接觸當局取回錢。
美聯社/法新社/美國《紐約時報》
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