同一星系現7顆類地行星位於水瓶座 3顆或有生命 | 2017-02-24 | | 蘋果日報

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同一星系現7顆類地行星 位於水瓶座　3顆或有生命

科學家宇宙探索「鄰居」之旅有重大突破，美國太空總署（NASA）宣佈，在距離地球40光年的水瓶座內，發現七顆與地球大小相若的系外行星，圍繞着一顆鮭紅色的超冷矮恒星「Trappist-1」運行，其中三顆位處宜居地帶，溫度與地球接近，適合孕育出海洋、大氣層，甚至外星生命。這是人類首次在單個星系中，觀察到如此多類地行星。

最新發現的七個系外行星，大小介乎於地球的75%至1.1倍大。　NASA構想圖

矮恒星「Trappist-1」大小與木星相若，質量是太陽的10%，七顆行星被標籤為b至h星。矮恒星與七行星距離非常接近，足以容納在水星與太陽之間的空間內。若站在其中一顆行星上，可觀賞到其他星球的起落，大小或比平常所見的月亮大兩倍；站在f星上，「Trappist-1」會顯得比我們的太陽巨大三倍。科學家形容這迷你而擠擁的「七星拱照」組合，令人聯想起木星和它的衞星。

一邊永晝　或有液態水

科學家根據七顆行星的質量，推測它們與地球一樣被岩石覆蓋，也可能有冰層，自轉一周需時地球的1.5日至12日，但公轉一周卻只需1至20日，有趣的是眾行星像月球一樣，一邊永遠是白晝，另一邊只有黑夜，但這不阻礙生物存活。估計各行星形成時曾天各一方，後來互相靠近，組成現在的軌道。
雖然各行星所接收的光線，只及由太陽照向地球的1/200，但由於星體間距離近，因此仍足夠保持溫暖，大氣層溫度估計可達0℃至100℃。巧妙的是，這光度及行星間距都正好適合科學家進行觀察，有助探索行星的大氣層上是否有任何生物活動的化學特徵。
最令人驚歎的是，e、f和g星都在宜居地帶上運行，即溫度不會令水份蒸發和結冰，可能會有液態水，尤以f星最適合當「大地之母」——溫度僅比地球冷一點，但仍足夠產生大氣層和溫室氣體，意味着有可能孕育出生命。

「第二個地球不再是假設」

比利時列日大學科學家吉隆（Michael Gillon）及團隊正分析星系中的大氣層化學物，「已知有至少一種分子組合，若相對豐富的話，99%會擁有生命」。即使現時星系中沒有生命，未來仍有可能在演化中誕生。
研究團隊2010年起追蹤「Trappist-1」，去年曾公佈發現三顆行星，其後在計算行星運轉時遮蔽矮恒星光線的過程中，發現星系中或有其他成員，於是使用「斯皮策」（Spitzer）太空望遠鏡作長期觀察，終於找出四顆「隱藏」的行星。
參與研究的英國劍橋大學科學家特里奧（Amaury Triaud）表示：「我們向在外面尋找生命的路邁出了重要的一步。」NASA的科學任務副主管澤布臣（Thomas Zurbuchen）信心勃勃地表示，新發現證明「找到第二個地球已不再是假設，而是時間問題」。
法新社/路透社

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