2012年4月28日星期六

Marc Andreesen 其人其事(一):预见互联网潜力


 
Marc Andreesen 其人其事(一):预见互联网潜力
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硅谷有很多传奇,因为这里聚集着天才、欲望、理想与财富。有的公司经历短短几年便成为了某个领域的大鳄,也有公司如流星般在短短几年内就消失,真是"其兴也勃焉,其亡也忽焉"。在这里脱颖而出的人,都可以称为硅谷英雄,他们所做的事情确确实实影响到了世界,从前硅谷英雄的典范有乔布斯、比尔·盖茨,如今有马克·扎克伯格、杰克·多西等等。

我们不得不提 Marc Andreessen,他是一个极富远见的人,是他第一个让全世界知道了浏览器这个东西,让人们领略网络的美好。没有他,网络行业不可能像现在这般兴旺发达。这是一系列文章的第一篇,着重讲述他开发出"世界上第一个流行浏览器"的故事,以及他对那段时期的评价。

Marc 自小就渴望信息,渴望与他人相连。在他成长的小镇中拥有三个电视频道、两个电台,以及长长的与邻居合用的电话线,因此他能够听到所有别人打给他邻居的电话。这个小镇还有一个很小的公共图书馆,而最近的书店则需要走上一个小时的路程。按照 Marc 的话来说,就是:

我成长于一个让我渴望信息、渴望与他人相连的环境。

一个对信息充满渴望的人,当他遇到互联网的时候,会发生什么?

1992 年,22 岁的 Marc 在伊利诺伊大学就读 ,并在美国国家超级计算中心(NCSA)工作。NCSA 是美国最大的公共计算机机构,始建于 1985 年。在这个充满超级计算机的地方,Marc 第一次发现网络是如此容易连接,信息是如此唾手可得。

当时,上网是一件复杂的事情:你要拥有一个 Netcom 账号,自己去设置 TCP/IP stack ,然后买来一个 2400-baud 调制解调器,才能上网。然而在 NCSA,它们当时就有一条 T3 线路,带宽为 45Mpbs!在全世界的网络都还处于窄带的时候,Marc 就已经领略到宽带的滋味——网络信息不但丰富,而且易于被人使用。于是,他和 NCSA 一起工作的朋友 Eric Bina 一起开发一个"不一样"的浏览器 Mosaic 。

也许有人会把 Marc 开发的 Mosaic 视为世界上第一个网络浏览器,这个认识是错误的。第一个浏览器应该是 Tim Berners-Lee 在 1990 年所发明的 WorldWideWeb ,这个浏览器运行在一台 NeXT 上,这个浏览器无法添加书签,还无法在同一个界面中同时显示图片和文字,在操作上多有不便。而且由于他所使用的机器和操作系统(是的,乔布斯那小众的 NeXT),WorldWideWeb 难以移植到其他系统上。然而,我们必须记住 Tim,是他第一个提出"网址(URL)"以及 hypertext 这两个为互联网打下基础的事物。

在 1990 年到 1992 年之间,也有人陆陆续续开发了不同的浏览器,当时有柏克莱加州大学学生 Pei Wei 所开发的 ViolaWWW 、Tony Johnson 开发了 Midas 等等。然而这些人的努力都无法和 Marc 与 Eric 所开发的 Mosaic 相比,它被称之为"世界上第一个流行浏览器"。

1993 年,Mosaic 发布第一版,它拥有十分优异的特性,第一个支持图片与文字内容同时显示的功能——在网页排版上,要比其它几家浏览器优异得多。不仅如此,根据 Tim Berners-Lee 的回忆,Marc 和 Eric 当时持续 24 小时不间断对用户提供支持,这让 Mosaic 变得越来越易于使用和安装。尽管当时还有功能更强大的浏览器,比如 Viola 。但 Mosaic 对于刚开始上网的人来说,是最易于使用的。理所当然,它大受欢迎。

Wired 在 1994 年的时候如此形容它:

Mosaic 是著名的图形"浏览器",通过点击式界面,它让用户在电子世界中畅游。Mosaic 那迷人的外观,激励着用户将他们的文档上传到网络中,包括彩色图片、声音片段、视频剪辑,此外超文本形式的"链接"能够链接到其它文档去。随着点击链接,这个被链接上的文档就能够显示出来——通过这种突发奇想而又直接的方式,你可以在网络世界中穿行。Mosaic 不是最能直接发现信息的方式,它也不是最强大的,不过它是最舒服的。

回顾这一段历史,Marc 是怎么评价的?在接受 Wired 的访谈时,他说:

实际上,我认为当时 Mosaic 解决了几个问题。它让网络更加易用,除此之外更显而易见的是如何去使用网络——人们去做更多不同的事情——这些让人们更想去做不同的事。而且,很明显,我们让宽带快速增长:通过创造需求,我们让供应商得到了成长。

在这段时期,我开始醒悟。一旦你明白,每个人都将被连接上,随之而来的将发生很多事情。如果每个人都能够连上网络,他们将停留在浏览器,如此他们能够看到网页——但他们可以留下评论,创建网页。他甚至可以拥有自己的服务器!因此不仅仅是每个人都在消费,他们也在生产。而一旦你瞬时间与他人相连,你将拥有一种更加先进、更加灵活、比以往任何时期都更加分散的经济活动。

如果要说 Mosaic 为什么成功?关键在于 Marc 的预见性与想象力。在 NCSA 工作的时候,他开始预见到未来的网络的形态——信息唾手可得的世界。于是他设计出一个能够承载更多信息的网络浏览器,而不像 Lynx 之流,认为网络所表达的信息有限,一直采用文字显示界面来描述网页。而且,在 Marc 的想象里,网络最终将贴近人们的生活,并能够方便人们的生活,网络应该是容易使用的。如此他才会不断改进 Mosaic 的易用性,让所有人都喜欢它,都去接受它所规范的网络行为标准。


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